¿Por qué Europa no extrae su litio?
Bienvenido al número 15 de Dossier Bruselas. Europa tiene litio para reducir considerablemente sus dependencias en baterías, pero no lo extrae. Mientras China refina el 60% del litio que se consume a nivel global, yacimientos europeos valorados en cientos de miles de millones de euros permanecen sin explotar. Extraer el litio es contamina tierras y acuíferos. Si el debate fue entre intereses económicos privados y medio ambiente hasta hace pocos años, la necesidad europea de reducir dependencias estratégicas fuerza a repensar qué hacemos con el litio.
La noticia
Europa alberga yacimientos de litio valorados en más de 100.000 millones de euros que podrían cubrir más del 50% de la demanda europea de baterías para 2030. Según un estudio del IEEE Ceseden, en Europa hay 27 yacimientos identificados que suman 8,84 millones de toneladas de óxido de litio. De esos 27 yacimientos, sólo uno, una pequeña mina en Portugal que produce litio de baja calidad para cerámica, está operativo. Mientras tanto, China controla el 60% del refinado mundial y Europa importa el 87% de sus necesidades de litio no refinado.
Los tres mayores yacimientos europeos están paralizados o en suspenso por oposición social masiva, pese a que la Comisión Europea los ha declarado “estratégicos”. Son los de Jadar, en Serbia (primer yacimiento europeo), Valdelflores, en Cáceres, segundo yacimiento europeo) y Mina do Barroso, en Portugal.
El contraste con otras regiones del mundo es enorme. Australia extrae el 50% del litio mundial. China, que sólo tiene el 7% de las reservas, produce el 13% y refina el 60%. Europa, con el 13% de las reservas globales según los estudios más recientes, tiene una producción residual y depende al 100% de importaciones para el litio refinado necesario en baterías.
En 2004, la empresa Río Tinto invirtió en Jadar, Serbia, para extraer litio de la que debía ser la mina más grande de Europa. Una máquina de hacer dinero. Y de contaminar. En 2022 las protestas consiguieron que el Gobierno serbio cancelara el proyecto. En 2024, bajo presión de la Comisión Europea y de Alemania, Serbia reactivó el proyecto y provocó protestas en Belgrado. En noviembre de 2025 Río Tinto decidió abandonarlo definitivamente.
Video promocional del proyecto de Valdeflores, en Cáceres.
Mapa de poder
Quién manda
Río Tinto, empresa anglo-australiana. Controla el proyecto de Jadar, en Serbia, de donde podría extraer 58.000 toneladas anuales de carbonato de litio, el 17% de la demanda europea. Está suspendido desde noviembre pasado.
Savannah Resources, británica. Tiene la Mina do Barroso, en Portugal, con 39 millones de toneladas de mineral confirmadas. Su producción prevista a partir de 2027 es de 175.000 toneladas anuales.
Vulcan Energy, germano-australiana. Tiene el Proyecto Lionheart en el valle del Alto Rihn, en Alemania. Se trata de un proyecto de extracción geotérmica de litio que puede llegar a producir 24.000 toneladas anuales de hidróxido de litio. La construcción de la planta debe empezar este año.
Extremadura New Energies / Infinity Lithium, australiana. Mina de Valdeflores en Cáceres: segundo mayor yacimiento europeo con un potencial de sacar 33.000 toneladas anuales de hidróxico de litio. Está en tramitación.
Lithium Iberia, australiana. Mina Las Navas en Cañaveral, Cáceres, con un potencial de 30.000 toneladas anuales de hidróxido de litio.
Quién gana
China. Mantiene su dominio mundial de refinado (60%) mientras Europa no consigue arrancar su producción. Seguirá siendo el proveedor indispensable de litio refinado para Europa durante años.
Australia y Chie. Australia suministra el 87% del litio no refinado que importa la Unión Europea.
El activismo medioambiental. Las organizaciones ecologistas han conseguido paralizar o retrasar durante años los principales proyectos en Serbia, Portugal y España.
Alemania si Vulcan Energy funciona. Concentra el mayor proyecto de litio europeo en marcha con 2.193 millones de inversión. Podría suministrar el 25% de la demanda europea.
Quién pierde
La industria europea de baterías y coches eléctricos. Northvolt, CATL Europe, las gigafactorías de Tesla, Volkswagen, Stellantis. Todas dependen del litio refinado chino. Con lo que supone en sobrecostes y en vulnerabilidad geopolítica.
Dossier Bruselas es mucho más largo. Esta es una versión reducida. Si quieres recibir la newsletter completa, puedes pasar a una versión de pago.
Nos vemos el próximo miércoles.
